La pandemia di influenza spagnola è durata solo 15 mesi, ma è stata l’epidemia più mortale della storia umana, uccidendo tra 50 milioni e 100 milioni di persone in tutto il mondo, più dei morti delle due guerre mondiali messe assieme. E la seconda ondata fu decisamente più violenta della prima.
Inizialmente la pandemia del 1918 scatenò pochi allarmi, principalmente perché nella maggior parte dei casi la mortalità era bassa nonostante l’enorme numero di persone infette. Ad aprile lo stesso picco influenzale aveva colpito entrambi gli eserciti in guerra in Francia, ma le truppe lo liquidarono come “febbre di tre giorni”.
L’unica attenzione che ottenne questa influenza venne quando attraversò la Spagna e colpì anche il re; la stampa in Spagna, che non era in guerra, scrisse a lungo sulla malattia, a differenza della stampa censurata nei paesi in guerra, compresi gli Stati Uniti. Per questa ragione divenne nota come “influenza spagnola”. A giugno l’influenza si era diffusa dall’Algeria alla Nuova Zelanda. Tuttavia, uno studio del 1927 concluse: “In molte parti del mondo la prima ondata o era così debole da dare sintomi lievi o era quasi asintomatica … ed era ovunque di una forma lieve.” Molti esperti sostennero che era troppo lieve per essere presa seriamente in considerazione.
Ad agosto l’influenza riapparve in Svizzera in una forma così virulenta che un ufficiale dell’intelligence della Marina degli Stati Uniti, in un rapporto classificato come “Segreto e riservato”, avvertiva i superiori “che la malattia ora epidemica in tutta la Svizzera è quella che è comunemente nota come la peste nera, sebbene è designato come malattia e presa spagnola. “L’ospedale di Camp Devens, una base di addestramento dell’esercito a 35 miglia da Boston che ospitava oltre 45.000 soldati, poteva tenere 1.200 pazienti. Il 1 ° settembre, ne aveva in cura 84. Il 7 settembre, l’ospedale ricoverò un soldato a cui venne diagnosticata la meningite. Il giorno successivo ad una dozzina di altri uomini della sua compagnia fu diagnosticata la stessa meningite. Ma non appena il numero dei ricoveri aumentò ulteriormente, i medici cambiarono la diagnosi in influenza.
All’apice dell’esplosione vennero registrati 1.543 soldati malati di influenza in un solo giorno. Con le strutture ospedaliere travolte, con medici e infermieri malati, con troppo pochi lavoratori della mensa per nutrire pazienti e personale, l’ospedale smise di accettare i pazienti lasciando così migliaia di altri malati e morire in caserma.
Roy Grist, un medico dell’ospedale militare, scrisse a un collega: “Questi uomini iniziano con quello che sembra essere un normale attacco di LaGrippe o Influenza e quando vengono portati in ospedale sviluppano molto rapidamente il tipo più vizioso di polmonite che sia mai stato visto”.
Ciò che si rivelò ancora più mortale fu la politica del governo nei confronti della verità. Più di 12.000 persone morirono a Filadelfia, quasi tutte nell’arco di sei settimane, senza che il Governo ammettesse la verità.
Poi, all’improvviso l’influenza sembrò scomparire. Rimase una corrente sotterranea di disagio, ma aiutata dall’euforia che accompagnava la fine della guerra, il traffico tornò nelle strade, le scuole e le imprese riaprirono, la società tornò alla normalità.
Dopo una terza ondata decisamente meno aggressiva, il virus del 1918 non scomparve, ma perse la sua straordinaria letalità, in parte perché molti sistemi immunitari umani ora lo riconoscevano e in parte perché perse la capacità di invadere facilmente i polmoni. Molti sperano che sua così anche per il Covid 19.
